在古代，老百姓主要通过书信、告示和街头说唱了解社会上的事。比如在茶馆茶楼里喝茶时听说书的说上几段，说书的一般也会找最近发生的新鲜事，把事情编成民谣和歌谣传开。
一般有比较重大的事情，比如皇帝去世，边境发生战事，官方都会安排人员把告示快速传到全国各地，这是老百姓获取信息最快的一种方式。
再就是读书学习了解，通过书本上文字记载的资料，可以获取以前的事情信息。比如史记、资治通鉴、地方志、百姓家谱等，就记录了以前的许多历史事件。
最后是通过先辈们口口相传流传下来的各种民间故事、传说等，过去农村读书的人很少，但是各种故事或祖训会一代一代口头往下传。
至于达官显贵乃至皇帝人，则是通过驿站、飞鸽传书和各地的情报机关（如明代的锦衣卫、东西厂，清代十三衙门等等）了解信息。